柱狀活性炭吸附預處理技術是指利用物質的吸附性能或交換作用來去除水中污染物的方法。其中用的最多的是對水中有機污染物和臭味有較強吸附作用的疏水性物質。但是柱狀活性炭參與混凝沉淀過程后，殘留于污泥中，目前尚無很好的回收再生方法，致使處理費用較高,難以推廣應用。粘土礦物類吸附劑雖然貨源充足、價格便宜，具有很好的吸附性能，但大量粘土投入混凝劑中增加了沉淀池的排泥量，給生產運行帶來了一定困難。
美國環保局為保護某地區低洼地的飲用水不被苯、甲苯、氯仿、二氯乙烯等有機物所污染，曾建成兩座活性炭吸附裝置，使用Calgore公司生產的顆粒活性炭，每個吸附塔一次裝填活性炭9t，每天處理飲用水(水廠將地面水與地下水混合)共4546t。
活性炭吸附法是處理水的有效方法，近年來活性炭水處理應用方法的研究不斷加深，并逐步得到廣泛應用，但需強調指出的是，活性炭吸附法用于污水處理時，往往用作二級處理、甚至是三級處理。世界上工業發達國家污水處理的特點是二級處理所占比重很大，例如美國和原西德在70%以上，英國幾乎占100%，許多國家已經開始研究應用包括活性炭吸附法在內的污水三級處理，將廢水作為第二水源加以利用。此外，需要指出的是，包括活性炭吸附法在內的水處理組合流程，其水處理效果更好，應用范圍更廣。
目前用于水處理的吸附劑有柱狀活性炭、硅藻土、二氧化硅、活性氧化鋁、沸石及離子交換樹脂等。近年來又研制開發了一些新型吸附材料，如多孔合成樹脂、柱狀活性炭纖維等。
