對于凈水活性炭的使用有效期這點也是各家眾說紛云，有的認為可以有效半年，有的認為必須以“小時”為單位。由於效期是與活性炭的品質有絕對的關系，因此，各家所稱的效期不同本來就是很正常的。
最標準的測量法，必須測定進水及出水的TOC濃度差(或細菌數量差)，以判定該活性碳是否仍有效。但一來活性碳實在不是很貴的東西、二來太老的活性炭會傾向釋出之前吸附的物質(反而成為毒物來源)，所以1~2個月內置換是較合理的作法。也由於其微孔隙會成為細菌著床的地方，定期小量置換是理想的方式。
例如：若某缸最適活性炭量為一公斤，將活性炭裝成每包250克，每星期放入一包，直到缸中有四包，第五星期取出第一包，再放入新的一包，使缸中保持一公斤的量，但最老的不超過一個月，每星也是置換四分之一的活性碳。
凈水活性碳是一種黑色多孔的固體炭質。早期由木材、硬果殼或獸骨等經炭化、活化制得，后改用煤通過粉碎、成型或用均勻的煤粒經炭化、活化生產。主要成分為碳，并含少量氧、氫、硫、氮、氯等元素。活性碳在結構上由于微晶碳是不規則排列，在交叉連接之間有細孔，在活化時會產生碳組織缺陷，因此它是一種多孔碳，堆積密度低，比表面積大。普通活性碳的比表面積在500～1700m2/g間。具有很強的吸附性能，是用途極廣的一種工業吸附劑。
