紫外線是電磁波的一種，原子中的電子從高能階躍遷到低能階時，會把多余能量以電磁波釋放。電磁波的能量越強，則頻率越高，波長越短。人類肉眼能看見的可見光的波長為400nm-700nm，對肉眼來說400nm的電磁波顯示成藍色、紫色，780nm的電磁波顯示成橙色、紅色。紫外線是指波長比400nm還短的波，因其光譜在紫色區之外，故名為紫外線(Ultraviolet，簡稱UV)。紫外線通指是波長在100nm-400nm的電磁波，人的眼睛看不到紫外線。
  100nm-400nm波長的紫外線，按其對人體的影響及功能，分為UV-A、UV-B、UV-C和V-UV。
  UV-A是指波長在315nm-400nm的紫外線，UV-A能使人的皮膚產生黑色素，使皮膚變黑。
  UV-B是指波長在280nm-315nm的紫外線，UV-B能致癌，令皮膚起皺紋、老化。
  UV-C是指波長在200nm-280nm的紫外線，其中254nm波段的紫外線有殺菌、消毒效能.波長在240nm-270nm之間的UV-C,能直接破壞細胞、病毒的DNA和RNA，使微生物迅速死亡。
  波長在100nm-200nm之間的V-UV185nm能產生臭氧，而在空氣中或溶解在水中的臭氧，能把微生物的細胞壁以氧化形式破壞，使微生物立刻死亡。