船舶從史前刳木為舟起，經(jīng)歷了獨(dú)木舟和木板船時(shí)代，1879年世界上第一艘鋼船問世后，又開始了以鋼船主的時(shí)代。船舶的推進(jìn)也由19世紀(jì)的依靠人力、畜力和風(fēng)力(即撐篙、劃槳、搖櫓、拉纖和風(fēng)帆)發(fā)展到使用機(jī)器驅(qū)動(dòng)。

1807年，美國的富爾頓建成第一艘采用明輪推進(jìn)的蒸汽機(jī)船“克萊蒙脫”號，時(shí)速約為 8公里/小時(shí)；1839年，第一艘裝有螺旋槳推進(jìn)器的蒸汽機(jī)船“阿基米德”號問世，主機(jī)功率為58.8千瓦。這種推進(jìn)器充分顯示出它的優(yōu)越性，因而被迅速推廣。