耶穌會(huì)士南懷仁是曾在1672年設(shè)計(jì)一個(gè)用蒸汽作為動(dòng)力來源的車給當(dāng)時(shí)中國(guó)的皇帝，是一個(gè)65厘米長(zhǎng)的玩具車，無法載人或司機(jī)，不確定設(shè)計(jì)的車輛后來是否制作成功，這可能是最早設(shè)計(jì)的汽車。

1769年，法國(guó)陸軍工程師尼古拉·約瑟夫·居紐（Nicolas-Joseph Cugnot）制造出第一輛蒸汽機(jī)驅(qū)動(dòng)的汽車。由于試車時(shí)轉(zhuǎn)向系統(tǒng)失靈，撞到般圣奴兵工廠的墻壁上粉身碎骨，這是世界上第一起機(jī)動(dòng)車事故。1771年，尼古拉·約瑟夫·居紐改進(jìn)了蒸汽汽車，時(shí)速可達(dá)9.5000米，牽引4-5噸的貨物。

1794年，英國(guó)人斯垂特首次提出把燃料和空氣混合制成混合氣體以供燃燒的構(gòu)想。1796年，意大利科學(xué)家沃爾茲發(fā)明了世界上第一臺(tái)蓄電池，這項(xiàng)發(fā)明為汽車的誕生和發(fā)展帶來了歷史性的轉(zhuǎn)折。1801年，法國(guó)人勒本提出煤氣機(jī)原理。

1803年，法國(guó)工程師特利維柯（1771-1833）采用新型高壓蒸汽機(jī)，可乘坐8人，在行駛中平均時(shí)速13km，從此，用蒸汽機(jī)驅(qū)動(dòng)的汽車開始在實(shí)際中應(yīng)用。

1838年，英國(guó)發(fā)明家亨納特發(fā)明了世界第一臺(tái)內(nèi)燃機(jī)點(diǎn)火裝置，該項(xiàng)發(fā)明被世人稱之為“世界汽車發(fā)展史上的一場(chǎng)革命”。

1860年，法國(guó)電器工程師萊諾制成了第一部用電火花點(diǎn)燃煤氣的煤氣機(jī)。1862年，法國(guó)電器工程師萊諾研制出二沖程內(nèi)燃機(jī)。其他人開始研究四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)。

1867年，德國(guó)工程師尼考羅斯·奧托（1832--1891）研制成功世界上第一臺(tái)往復(fù)活塞式四沖程煤氣發(fā)動(dòng)機(jī)。1876年，尼考羅斯·奧托制造出第一臺(tái)四部沖程內(nèi)燃機(jī)制成了單缸臥式、壓縮比為2.5的3千瓦內(nèi)燃機(jī)。

1885年，這是真正的現(xiàn)代汽車誕生的時(shí)刻。這一年德國(guó)工程師卡爾·奔馳在曼海姆制造成一輛裝有0．85馬力汽油機(jī)的三輪車。這一輛裝有內(nèi)燃動(dòng)力機(jī)的汽車被認(rèn)為才是世界上真正的第一輛汽車，因?yàn)樗钦嬲云蜑閯?dòng)力源的第一輛汽車，而不是蒸汽機(jī)。

1886年，曼海姆專利局批準(zhǔn)卡爾·奔馳為其在1885年研制成功的三輪汽車申請(qǐng)的專利，這一天被大多數(shù)人稱為現(xiàn)代汽車誕生日。次年德國(guó)人戴姆勒制成世界上第一輛四輪汽車。之后德國(guó)人尼考羅斯·奧托宣布放棄自己所獲得的四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)專利，任何人都可根據(jù)需要隨意制作。

1886年1月29日，卡爾·奔馳取得世界第一項(xiàng)汽車引擎專利。同年7月，世界第一部四輪汽車正式販?zhǔn)邸?1888年，法國(guó)自行車商人埃米爾·羅杰斯獲得奔馳的許可，開始生產(chǎn)商用汽車。