我國古代以發酵的方法釀酒和制醋，成為人類利用生物催化劑或催化劑的開始。直到18世紀，才出現了有關非生物催化的應用與研究。1740年，英國醫生Ward,J.用硫磺和硝石(硝酸鉀)一起燃燒制硫酸；1746年，Roebuck,J.用鉛室代替玻璃容器，對Ward的方法進行了改進，這是工業上采用CO催化劑的開始；1806年，法國的Clement,N.和Des-ormes,C.B.闡明了在氧化氮作用下，SO2轉化成SO3的機理；1816年，英國著名化學家Davy,H.發現鉑能促進甲烷和醇蒸汽在空氣中的氧化。