許多去過北京故宮的人都知道，故宮里的一些大殿前、庭院中都擺放著一個個大金屬缸。這些大缸腹寬口收、容量極大，而且裝飾精美，兩耳處還加掛著獸面銅環(huán)。那么，在故宮里擺這些大缸是做什么用的呢？
原來，這是當時故宮里的一種防火設(shè)施。很早以前，人們就想出了在門前放置大缸以便及時救火的辦法，只要時常將水注滿，發(fā)生火情時就可以隨時就近取水滅火。那時，人們稱大缸為“門海”。從字面上不難理解，“門海”即是門前之大海。人們認為，門前有了大海就不會再發(fā)生火災(zāi)了，因此，大缸又被稱作“吉祥缸”、“太平缸”。同時，大缸也是一個循環(huán)的小五行：金生水、水克火！紫禁城中最豪華的鎏金銅缸擺置在象征皇權(quán)的太和殿東西，據(jù)說每次鎏這種規(guī)格的大銅缸要用去3公斤黃金。
在清代，宮中的銅缸是由內(nèi)務(wù)府統(tǒng)一管理的。每天一早，內(nèi)務(wù)府官員便命蘇拉（雜役）從井內(nèi)汲水，一擔一擔地把所有大缸灌滿，以備防火之用。每年到了小雪季節(jié)，宮內(nèi)的太監(jiān)就要在銅缸外套上一層特制的棉套，上面再加上厚厚的缸蓋。同時在銅缸下的漢白玉石基座里放置一盆炭火，并保證其晝夜不息地燃燒著。這樣，通過雙重保暖措施，防止缸內(nèi)的存水結(jié)冰。保暖工作一直要到第二年的驚蟄時節(jié)才能結(jié)束，那時大地回春，氣候已經(jīng)逐漸轉(zhuǎn)暖，太監(jiān)們就會解去棉套，撤去炭火。為了保證宮中有足夠的水源用于滅火，當時在宮中設(shè)置了許多大缸。
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