涂覆于物體表面，能夠形成牢固附著且具使用的連續薄膜的配套材料，稱之為涂料。以合成樹脂乳液為基料，以水為分散介質，加入顏料、填料和助劑，經工藝過程制成的涂料，叫做乳膠涂料，簡稱乳膠漆。

乳膠漆的關鍵特征是以合成樹脂乳液為基料，以水為分散介質。乳膠漆是合成樹脂固體微粒在水中的分散體和顏料、填料顆粒在水（各種助劑的水溶液）中分散體的混合物。前一分散體屬于膠體分散，而后一分散體屬于懸浮分散或叫做粗分散。就乳膠漆而言，屬于粗分散體系。乳膠漆整體一般都含有顏料和填料，但乳膠清漆不含顏料和填料，有光乳膠漆往往僅含顏料而不含填料。

乳液（emulsion）、乳膠（latex）和分散體（dispersion），都是指一種物質（分散相）在另一種物質（分散介質）中的分散體系。其中乳液是一種液體以小的液滴形式分散在另一種互不相溶的液體中所構成的分散體，而乳膠則是由乳液聚合制得的不溶于水的合成樹脂微粒分散在水中形成的分散體。兩者雖然均被稱為膠體分散體，而且在涂料界也往往不加區別，但我們自己心中要清楚，二者本身實際上是有所區別的。