涂覆于物體表面，能夠形成附著且具使用的連續薄膜的配套材料，稱之為涂料。以合成樹脂乳液為基料，以水為分散介質，加入顏料、填料和助劑，經工藝過程制成的涂料，叫做乳膠涂料，簡稱乳膠漆。

乳膠漆的關鍵特征是以合成樹脂乳液為基料，以水為分散介質。乳膠漆是合成樹脂固體微粒在水中的分散體和顏料、填料顆粒在水（助劑的水溶液）中分散體的混合物。前一分散體屬于膠體分散，而后一分散體屬于懸浮分散或叫做粗分散。就乳膠漆而言，屬于粗分散體系。乳膠漆整體一般都含有顏料和填料，但乳膠清漆顏料和填料，有光乳膠漆往往含顏料而填料。