多級離心泵在運轉中，若其過流部分的局部區域（通常是葉輪葉片進口稍后的某處）因為某種原因，抽送液體的壓力降低到當時溫度下的液體汽化壓力時，液體便在該處開始汽化，產生大量蒸汽，形成氣泡，當含有大量氣泡的液體向前經葉輪內的高壓區時，氣泡周圍的高壓液體致使氣泡急劇地縮小以至破裂。在氣泡凝結破裂的同時，液體質點以很高的速度填充空穴，在此瞬間產生很強烈的水擊作用，并以很高的沖擊頻率打擊金屬表面，沖擊應力可達幾百至幾千個大氣壓，沖擊頻率可達每秒幾萬次，嚴重時會將壁厚擊穿。在水多級離心泵中產生氣泡和氣泡破裂使過流部件遭受到破壞的過程就是水多級離心泵中的汽蝕過程。水多級離心泵產生汽蝕后除了對過流部件會產生破壞作用以外，還會產生噪聲和振動，并導致多級離心泵的性能下降，嚴重時會使多級離心泵中液體中斷，不能正常工作。