紫外線是是一種肉眼看不見的光,電磁波譜中波長輻射的總稱，不能引起人們的視覺。牛頓發現，當太陽被三棱鏡折射時，分成了7種顏色（彩虹的形成也是這個原理）分別是，紅橙黃綠青靛紫，在紅色以外的叫紅外線，在紫色外的叫紫外線。1801年德國物理學家里特發現在日光光譜的紫端外側一段能夠使含有溴化銀的照相底片感光，因而發現了紫外線的存在。

水面式又稱為水面照射法，即將紫外燈置于水面之上，由平行電子管產生的平行紫外光對水體進行消毒。該方式較浸沒式簡單，但能量浪費較大、滅菌效果差，實際生產中很少應用。