聚合物的降解是指因化學和物理因素引起的聚合的大分子鏈斷裂的過程。聚合物曝露于氧、水、射線、化學品、污染物質、機械力、昆蟲等動物以及微生物等環境條件下的大分子鏈斷裂的降解過程被稱為環境降解。降解使聚合物分子量下降，聚合物材料物性降低，直到聚合物材料喪失可使用性，這種現象也被稱為聚合物材料的老化降解。

聚合物的老化降解和聚合物的穩定性有直接關系。聚合物的老化降解縮短塑料的使用壽命。為此，自塑料問世以來，科學家就致力于對這類材料的防老化，即穩定化的研究，以制得高穩定性的聚合物材料，而各國的科學家也正利用聚合物的老化降解行為競相開發環境降解塑料。

降解塑料的主要應用領域有：農用地膜、各類塑料包裝袋、垃圾袋、商場購物袋以及一次性餐飲具等。