啟動繞組不通電時，單相正弦電流通過定子工作繞組，電機就會產生一個交變磁場，這個磁場的強弱和方向隨時間作正弦規律變化，但在空間方位上是固定的，所以這個磁場稱交變脈動磁場。這個交變脈動磁場可以看作是兩個轉速相同、而旋轉方向卻相反的旋轉磁場，當轉子靜止時，這兩個旋轉磁場在轉子中產生兩個大小相等、方向相反的轉矩，使得合成轉矩為零，所以電機無法旋轉。當我們用外力使電動機向某一方向旋轉時（如順時針方向旋轉），這時轉子與順時針旋轉方向的旋轉磁場間的切割磁力線運動變小；轉子與逆時針旋轉方向的旋轉磁場間的切割磁力線運動變大。這樣平衡就打破了，轉子所產生的總的電磁轉矩將不再是零，轉子將順著推動方向旋轉起來。

我們平時維修電風扇時就深有體會，當風扇電機的啟動電容完全失容或啟動繞組斷路時，電風扇通電不會轉動。這時我們會發現不通電情況下電機可以輕松撥動，而通上電電機就好像被磁性吸住一樣，嗡嗡震動并阻力變大，這時我們加力使電機順時針轉它就順時針旋轉起來，如果加力使電機逆時針轉它就逆時針旋轉起來，也就是它的旋轉方向不確定，只取決于我們加力的方向。

再思考下我們常常維修的家用冰箱，冰箱壓縮機有的就沒有運行電容，只有啟動電阻，啟動電阻在完成使命后成斷路狀態，也就是壓縮機工作時只有工作繞組通電。

要使單相電機能自動旋轉起來，并且旋轉方向固定，就需要起動繞組，起動繞組與主繞組在空間上相差90°，起動繞組串接一個合適的電容，使得與主繞組的電流在相位上近似相差90°，即所謂的分相原理。這樣兩個在時間上相差90°的電流通入兩個在空間上相差90°的繞組，將會在空間上產生連續固定旋轉磁場，在這個旋轉磁場作用下，轉子就能自動起動，并且方向是固定的，不會產生方向不確定的現象。要改變這種電機的轉向，只要把輔助繞組的接線端頭調換一下即可。

在單相電動機中，產生旋轉磁場還有另一種方法——罩極法，電機稱單相罩極式電動機。此種電動機定子做成凸極式的，有兩極和四極兩種。每個磁極在1/3～1/4全極面處開有小槽，把磁極分成兩個部分，在小的部分上套裝上一個短路銅環，好象把這部分磁極罩起來一樣，所以叫罩極式電動機。當定子繞組通電后，在磁極中產生主磁通，而穿過短路銅環的主磁通部分在銅環內產生一個在相位上滯后90°的感應電流，此電流產生的磁通在相位上也滯后于主磁通，它的作用與電容式電動機的起動繞組相當，從而產生旋轉磁場使電動機轉動起來。