起泡劑分子的結構，與捕收劑有共同之處，多數是由極性基和非極性基組成的表面活性物質。其中部他為非離子型的，少數是離子型的，在氣-水界面吸附能力大（起泡劑在礦物表面最好不發生吸附），多數能使水表面張力大降低，增大空氣在礦漿的彌散，改變氣泡在礦漿中的大小和運動狀態，減少向礦漿中充氣攪拌的動力消耗，并在礦漿面上形成浮選需要的泡沫層。
在浮選過程中，產生氣泡的大小要適當，不應過大也不能過小，當被浮礦粒愈大，有用礦物密度愈大，氣泡也應該增大；泡沫的強度應適宜，不能太強也不能過弱。加入起泡劑，能夠防止氣泡的兼并，也能夠適當地延長氣泡在礦漿表面的存在時間。
起泡沫在浮選過程中的作用如下：
（1）起泡劑分子防止氣泡的兼并。各種起泡劑分子具有防止氣泡兼并的作用，由強至弱順序為：聚乙烯乙二醇醚＞三乙氧基丁烷＞辛醇＞C6～Ca混合醇＞環已醇＞甲酚。
（2）起泡劑降低氣泡上升運動速度。試驗測知，加入起泡劑后氣泡上升速度變慢，浮選劑對氣泡上升速度的影響，如以丁黃藥為100%，則其他起泡劑的氣泡上升速度相對百分數為：酚93.4，甲酚90.8，松油88.3，環已醇88.2，二甲基苯二酸80.7，庚醇76.8，辛醇75.8，乙醇76.2，四丙烯乙二醇甲醚72.9， 三乙氧基丁烷72.3。
起泡劑使氣泡上升速度變慢的可能原因，是起泡劑分子在氣泡表面形成“裝甲層”，該層對水偶極有吸引力，同時雙不如水膜尋樣易于隨阻力變形，因而阻滯上升運動。
（3）起泡劑影響氣泡的大小及分散狀態。氣泡粒徑的大小組成，對浮選指標有直接影響，一般機械攪拌式浮選機在純水中生成的氣泡的平均直徑為4～5mm。添加起泡劑后，平均直徑縮小為0.8～1mm。氣泡愈小，浮選界面愈大，故有利于礦粒的粘附。但是，氣泡要攜帶礦粒上浮，必須有充分的上浮力及適當的上浮速度。因此也沒是氣泡愈小愈好，而是
