照相排版實際上是引入了光學攝影原理。用活字排版，必須根據書稿，依樣畫葫蘆地檢出各種大小、字體不同的鉛字和符號進行排版。而照相排版要簡便很多，它是通過排字機上的透鏡，來改變字樣的大小和形狀的。至于用透鏡為什么就能改變字樣的大小和形狀，這實際上就等于我們照“哈哈鏡”。
用照相排版時，只需將光源通過透鏡把需要的文字和符號，在感光相紙上成像，再經過顯影和定影就形成了照相底片。然后，只要像印照片那樣印刷就行。
照相排版可使用兩種光源，剛才講的是普通光源，相比之下，激光排版省時省力。由于激光亮度高，顏色淺，可以大大改善圖像的清晰度，印出來的書質量自然就高。它的原理是怎樣的呢？首先通過計算機把文字變成一個個點，然后用點來控制激光掃描感光底片，才真正拍攝出全息照相。
全息照相與立體照相是兩回事。盡管立體彩色照片看上去色彩鮮艷、層次分明，富有立體感，但它總歸仍是單面圖像，再好的立體照也代替不了真實的實物。比如，一個正方形木塊的立體照，不論我們怎樣改變觀察角度，只能看到照片上的那個畫面，但全息照就不同了，我們只要改變一下觀察角度，就可以看到這個正方塊的六個方面。因為全息技術能將物體的全部幾何特征信息都記錄在底片上，這也是全息照相最重要的一個特點。
全息照相的第二個重要特點是，能以一斑而知全豹。當全息照被損壞，即使是大半損壞的情況下，我們仍然可以從剩下的那一小半上看到這張全息照上原有物體的全貌。這對于普通照片來說就不行，即使是損失一只角，那只角上的畫面也就看不到了。
全息照的第三個特點是，在一張全息底片上可以分層記錄多幅全息照，而且在它們顯示畫面時不會互相干擾。正是這種分層記錄，使得全息照能夠存儲巨大的信息量。激光全息照的底片，可以是特種玻璃，也可以是乳膠、晶體或熱塑等。一塊小小的特種玻璃，可以把一個大型圖書館里的上百萬冊藏書內容全部存儲進去。全息照相的用途日益廣泛。
全息照相可以將珍貴的歷史文物記錄下來，萬一有文物古跡遭到嚴重破壞，即使蕩然無存，我們仍然可以根據全息照相重建。比如像北京圓明園那樣的名勝，當年被八國聯軍焚毀，現在雖然打算重建，因為不知道原來的整個面貌，就難以完全恢復。如果全息照相提早100年發明的話，事情就好辦了。
全息照相在工業上還可以用作無損檢測。什么是無損檢測呢？就是說，用激光全息技術既可以檢查出產品有沒有微小的毛病，又一點也不會損傷這些產品。 更令人感興趣的是，目前全息照相還被用來拍攝全息電影和電視，不久觀眾會看到真實生活的圖像畫面了。即用激光“撞”擊底片上的感光涂料，留下無數個對應的點，這些點經顯影、定影后就重新變成文字或圖像。這里，激光束相當于電子束，感光底片相當于電視機熒屏。接下來，用載有文字和圖像的底片就可以去印書報雜志了。彩色電視機之所以能顯示紅、綠、藍三色，是由于熒屏上涂有三色熒光粉，它們在電子撞擊下會顯出三種顏色。而激光照相排版也可以采用類似的原理，印刷出優美的彩色畫面來。
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