早先，人們已知的有機物都從動植物等有機體中取得，所以把這類化合物叫做有機物。到19世紀20年代，科學家先后用無機物人工合成許多有機物，如尿素CO(NH2)2、醋酸CH3COOH、脂肪等等，從而打破有機物只能從有機體中取得的觀念。但是，由于歷史和習慣的原因，人們仍然沿用有機物這個名稱。
“有機”這歷史性名詞，可追溯至19世紀，當時生機論者認為有機化合物只能以生物（life-force，vis vitalis）合成。此理論基于有機物與“無機”的基本分別，無機物是不會被生命力合成而來。但后來這理論被推倒，1828年，德國化學家維勒（Friedrich Wohler）首次用無機物氰酸銨合成了有機物----尿素{CO(NH2)2}。但這個重要發現并沒有立即得到其他化學家的承認，因為氰酸銨尚未能用無機物制備出來。直到柯爾柏(H.Kolbe)在1844年合成了醋酸(CH3COOH)，柏賽羅(M.Berthelot)在1854年合成了油脂等，有機化學才進入了合成時代，大量的有機物被用人工的方法合成出來。
人類使用有機物的歷史很長，世界上幾個文明古國很早就掌握了釀酒、造醋和制飴糖的技術。據記載中國古代曾制取到一些較純的有機物質,如沒食子酸(982--992)、(1522年以前)、甘露醇(1037--1101)等;16世紀后期西歐制得了、硝酸乙酯、氯乙烷等。由于這些有機物都是直接或間接來自動植物體，因此，那時人們僅將從動植物體內得到的物質稱為有機物。
人工合成有機物的發展，使無機物可以合成有機物，更使人們清楚地認識到，在有機物與無機物之間并沒有一個明確的界限，但在它們的組成和性質方面確實存在著某些不同之處。從組成上講，所有的有機物中都含有碳，多數含氫，其次還含有氧、氮、鹵素、硫、磷等，因此，化學家們開始將有機物定義為含碳的化合物。
因此乙酸鈉是有機物。有機物指的是“含碳的化合物”，但要除去CO、CO2、H2CO3、碳酸鹽。就是說,除了CO、CO2、H2CO3、碳酸鹽外,其他含碳的化合物都是有機物。但是要注意不是所有的有機物都是共價化合物.比如“二茂鐵”等。